“老四川”招牌菜品：北京烤鴨。 　　（受訪者供圖）

“老四川”招牌菜品：檸檬脆皮蝦。 　　（受訪者供圖）

“老四川”招牌菜品：香辣仔雞。 　　（受訪者供圖）

1993年，胡曉軍懷著“出國看一看”的初衷踏上赴美之路，意外地開啟了他在美國中餐界的征程。1998年，“老四川”第一家門店在芝加哥唐人街開張，胡曉軍在美國中餐界掀起一股前所未有的“辣旋風”。地地道道的川味兒菜肴，娓娓道來的中國美食故事，與時俱進的創新菜品，胡曉軍憑借這些“獨門絕技”，打造了美國長盛不衰的川菜品牌——“老四川”。

新冠肺炎疫情發生后，胡曉軍的5家新店陸續開張，他的川味兒美食，以“熱辣之滋”溫暖更多人的胃和心。

“川味兒”初闖美國

回顧近30年的赴美打拼之路，所有故事的開端要從位于四川成都的蜀都大廈講起。

20世紀90年代初，剛剛投入使用的涉外賓館蜀都大廈是四川成都的地標式建筑。1992年，我大學畢業3年，已在蜀都大廈賓館擔任副廚師長，在成都也經營著自己的餐廳。有一次，美國華圓集團（Szechuan House）的一位負責人來蜀都大廈用餐，對餐廳的川菜十分滿意，想認識一下做菜的廚師。見到我之后，他沒想到我這么年輕，問我愿不愿意到美國工作。

去不去美國？意外獲得這個機會后，我心里猶豫了許久。當時，中國改革開放形勢如火如荼，各行各業都涌現許多發展機遇。我的孩子剛剛出生，我在成都的餐飲事業順利發展，生活安逸美滿。但考慮到美國是全世界最發達的國家，華圓集團當時在美國擁有一批非常優秀的中餐館，我抱著“出國看一看、學一學”的心態，踏上赴美之路。1993年10月18日，我拿著特殊人才簽證來到美國芝加哥，為華圓集團工作，期間為集團旗下餐館培訓中餐廚師。

剛到美國時，我非常想家，想念四川無辣不歡的日常飲食，想念成都熱鬧歡騰的生活，尤其想念出生沒多久的孩子。在美國朋友的鼓勵下，我逐漸習慣美國的生活，也對美國中餐業市場有了更加深入的了解。開一家做正宗川菜的中餐館！這個念頭在我的心里扎下了根。

1998年1月1日，經過近一年的籌備，“老四川”第一家門店在芝加哥唐人街開張。這是當時芝加哥唐人街唯一一家非廣東籍僑胞開辦的中餐館，也是美中地區第一家正宗的川菜館。

川菜掀起“辣旋風”

“老四川”第一家門店開業后，迅速在芝加哥中餐界引發了一陣“辣旋風”。當時，中餐界不少同行都覺得，“正宗川菜太辣了”，質疑的聲音接踵而至。

讓美國人愛上地道川味兒，是我開辦中餐館的“執念”。但是，一切從零開始，如何讓更多旅美僑胞和當地民眾接受川菜，愛上川菜？為此，我費了很多心思。

“老四川”開業的前3個月，除了請廚師把菜品做好，請服務員把服務做到位，我沒有直接為餐館做任何廣告，而是另辟蹊徑，打了一手“文化牌”。為了讓顧客了解川菜背后的豐厚歷史文化底蘊，我把每道菜相關的歷史文化故事寫下來，翻譯成英文，培訓服務員給客人介紹，讓客人了解每道菜蘊含的有趣中國飲食文化。與此同時，我應邀參加芝加哥電視13臺每周六播出的美食節目，每周為觀眾講解一道中國菜；還給當地華文媒體《中國之星新聞》報紙投稿，每周刊登一篇中國美食相關的文章；此外，我還積極應邀西北大學、普渡大學等高校和烹飪學校演講，講解中餐烹飪技術和中餐文化，在芝加哥市文化中心、芝加哥美食節等場合介紹、展示中國飲食文化。憑借這些推廣活動，“老四川”慢慢被當地僑胞和主流媒體認識和認可，打響了知名度，餐館的客人也越來越多。

隨著“老四川”生意越做越大，分店越開越多，我們的菜式也在不斷增加、創新。如今，我們既有水煮牛肉、回鍋肉、麻婆豆腐等經典川菜，讓僑胞嘗到原汁原味的家鄉菜；也有麻辣香鍋、青花椒系列“新派川菜”，緊跟國內川菜流行熱潮，讓新到美國的留學生、新僑嘗到新鮮熱辣的川菜；此外，辣辣辣熗鍋魚、山椒雞、脆皮蝦等“老四川”開發的“創意菜”，芝麻雞、脆皮雞、甜酸雞等經典美式中餐菜品，都獲得許多美國顧客的喜愛。“老四川”獨特又多元的川菜品類，精準鎖定了不同的“粉絲”群體，獲得越來越多顧客的青睞。

“中國味道”有力量

這些年來，“老四川”帶來的中國川菜越來越受到美國主流社會的認可。

“老四川”的香辣仔雞等菜品入選《芝加哥論壇報》評選的芝加哥地標菜，樟茶鴨等菜品入選芝加哥最佳菜式。芝加哥許多知名政客都有各自喜愛的“老四川”菜品。芝加哥主流社會把我稱作“中餐界的李小龍”，《芝加哥論壇報》授予我社區英雄獎，我連續兩屆入選經典權威雜志《芝加哥雜志》“芝加哥最具影響力百人榜”，是100多年來榜單中唯一的亞裔成員。我一直認為，這些榮譽不屬于我個人，而是屬于充滿魅力的中國川菜。讓美國人愛上正宗川味兒，這個創業之初的“執念”，我終于實現了！

如今，“老四川”在全美已有17家分店，在新冠肺炎疫情期間，仍逆勢保持穩定的拓展速度，新開5家分店。除了“老四川”，我曾打造了“老北京”“老上海”“老友聚”等系列“老”字號中餐品牌，最近還開發了“湖鄉香”“串串香”“姚姚酸菜魚”“粗菜淡飯”等眾多中餐品牌。我相信，飽受中華文化滋養的“中國味道”，有源源不竭的能量，將不斷溫暖更多人的胃和心。

除了中餐館的經營工作，近年來，我也一直致力于推動中外飲食文化交流。2018年，我創辦了美國中餐學會和美中餐飲業聯合會，邀請全球100多個國家和地區餐飲界知名人士參與，每年兩次邀請美國主流媒體和美食界知名人士到中國進行“美食尋根之旅”，在北京、上海、成都、眉山等地，風格各異的中國美食讓大家大開眼界，大飽口福。疫情發生后，“美食尋根之旅”被迫中斷，但我們一直蓄勢待發。我們在等待全球從疫情中康復的那一天，繼續帶領美國朋友到更多地方“打卡”中國美食。

在“老四川”創立之初，我親自設計了“老四川”的品牌標識——紅辣椒彎成的字母“C”的形狀。其中，紅辣椒寓意川菜的靈魂——辣；字母“C”是月亮的形狀，蘊含著中國人特有的“舉頭望明月，低頭思故鄉”的鄉愁意味；也是中餐英文“China Cuisine”和芝加哥唐人街英文“Chicago Chinatown”的首字母，寓意中華美食在芝加哥華埠開花結果。我一直希望，熱辣川味兒能撫慰海外中華游子思鄉之心，溫暖中美兩國民眾的胃，也希望能借此弘揚中華美食文化，繁榮華埠社區，搭建中美交流平臺，增進兩國民間友誼。這是我的一直堅持的初心，也是我未來不斷前進的方向。