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李引桐祖籍福建泉州南安，在馬來西亞、泰國等都有企業經營，是享譽海內外的實業家、教育家、慈善家和社會活動家。

新中國成立初期，以美國為首的西方國家對中國進行封鎖，橡膠是中國急需的重要戰略物資。朝鮮戰爭期間，李引桐以“國家現在有難，我理應分憂，不能袖手旁觀”的心態，冒著風險通過香港、澳門兩地輾轉運送大量橡膠到國內。這雖然可解一時的燃眉之急，但終究不是長遠之計。為了從根本上解決問題，他開始籌劃將外國的橡膠樹種引回國。為此，李引桐組成了考察團來到海南島，了解當地的土壤、氣候狀況，選擇膠園地址。

在當時的國際環境下，運送橡膠及其種苗可能面臨被拘捕的風險。李引桐精心挑選適合海南島生長的優質橡膠枝并秘密包裝好，于1956年運回國內。確保橡膠產量，關鍵是要提高橡膠栽培種植技術。為此，李引桐又以優厚待遇秘密聘請1位橡膠種植專家，讓他到海南島傳授技術，指導管理，同時引進橡膠生產的新設備、新工藝和產品檢測儀器，使新中國建立起達到世界先進水平的橡膠生產基地。為了紀念李引桐的突出貢獻，我國種植和生產的橡膠品種用“桐1號”“桐2號”“桐3號”等“桐”字號來命名，李引桐也被譽為中國的“橡膠之父”。

此后，李引桐一直致力于推進中國和馬來西亞的民間交往，曾多次組織和參與馬來西亞工商代表團赴中國訪問和考察。為了促進中馬兩國建交，李引桐抓住機遇，做自己的好朋友、時任馬來西亞國防部長拉扎克的工作。1970年，馬來西亞舉行大選，拉扎克參加競選。李引桐立即向拉扎克建言，要贏得華人支持、贏得選舉，就必須在外交上有所突破，爭取與中國建交。拉扎克認為言之有理，但如何與中國聯系溝通是個難題。李引桐馬上毛遂自薦說：“這件事由我來辦！”

李引桐以時不我待的急切心情來到北京，傳達了這一重要信息并提出相關建議。毛澤東接到情況報告后批示：“可以談。”國內對李引桐予以充分信任，任命他為中方聯絡代表。此后李引桐立即返回吉隆坡與拉扎克會面溝通工作進展。

1974年5月，已當選馬來西亞總理的拉扎克和周恩來在北京共同簽署了中馬建交公報，馬來西亞成為東盟第一個與中國建交的國家，拉扎克也成為東盟第一個訪華的國家領導人。李引桐在推動和促進中馬建交上功不可沒，被譽為 “中馬建交的和平使者”。