1953年春，德化鳳林慈兒院師生在大門前合影（德化公立育幼院）。
第一次鴉片戰爭后，中國逐漸淪為半殖民地半封建社會，清政府腐敗不堪，被迫與西方列強簽訂一系列不平等條約，民族蒙辱、人民蒙難、文明蒙塵。1882年10月，晚清光緒年間，葉乃矧降生在福建省泉州市德化縣國寶鄉國寶村，家中祖祖輩輩都是貧苦農民。
童年時期，葉乃矧目睹并經歷了水深火熱的艱難生活，于是和很多為了生計而被迫選擇遠離家鄉出洋的人一樣，在13歲時跟隨家中親戚遠赴馬來亞，以謀求一份好一點的生活。
葉乃矧16歲時到一間制鞋店當學徒工，由于聰明好學、刻苦耐勞、雙手勤快，3年學徒期滿便能上崗獨立操作。隨著收入漸有盈余，生活條件得以改善，他決心自己創業。1930年，葉乃矧創建了一家橡膠加工廠，之后擴大經營范圍，購置商店，既做橡膠生意，又經營百貨。他創立的品牌“福美牌”橡膠頗受歡迎，信譽遠揚，貨物暢銷，成為當地頗有名氣的富戶之一。
幼年窮苦生活給葉乃矧留下了深刻的記憶，在擁有了優渥生活后，他仍心懷感恩之心，惦念著遠隔重洋仍在遭受苦難的祖國人民和家鄉親人。對祖國、家鄉的公益事業，他總是不遺余力襄助。同時，他還熱心家鄉的文物保護工作，鼎力資助修葺；關愛祖國的教育事業，為家鄉捐資興辦國寶南陽小學，鼓勵家鄉子弟勤奮學習，以期提高家鄉人民的文化素質水平；鼓勵廣大華僑參與到抗日救亡中，不僅積極宣傳抗日救亡，還多次為中國抗戰籌集物資、款項。
1939年，葉乃矧回國，到家鄉祭掃亡兄墳墓。他看到很多難童流離失所，無家可歸，尤其是在那些日寇占領的地方，如金門、廈門等地，孩子們不僅失去家人，連生命安全都無法得到保障。于是，葉乃矧與當時努力踐行陶行知“大眾教育”“生活教育”思想的李述賢發起倡議，修建并設立慈兒院，地點就選在他的家鄉德化。后來，他們又聯合程田寺創立了新型保育學校——鳳林慈兒院。葉乃矧自己踴躍捐資一萬元作為開辦經費，購置教學設備，這一舉措得到了熱心慈善事業的商民蘇由甲以及海外華僑、本縣熱心人士的支持。鳳林慈兒院主要收容淪陷區難童以及在抗日戰爭中陣亡將士的遺孤。太平洋戰爭爆發后，南洋僑匯中斷，慈兒院又盡力收容閩南僑區和德化、永春、大田諸縣的一些孤兒，前后6年共收容200余人，在當時被各地報刊紛紛刊文介紹。
中華人民共和國成立后，人民政府接辦慈兒院。1953年，慈兒院被并入莆田縣黃石兒童教養院。
（中國華僑歷史博物館供稿，文章原載于《人民日報海外版》2022年01月05日第06版）
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